Space VC fecha Fundo II de US$ 20 milhões para apoiar fundadores de tecnologia de ponta desde o dia zero

Já se foi o tempo em que o espaço e a defesa eram considerados fundamentalmente antitéticos ao investimento de risco. Agora, as maiores empresas de capital de risco do país estão a investir grandes porções do seu dinheiro nas chamadas startups de tecnologia dura nas fases iniciais. Esta reviravolta levou alguns na indústria a questionar se as pequenas empresas de investimento conseguirão acompanhar as empresas munidas de mais pólvora seca.

Não é assim para Jonathan Lacoste, GP solo de Espaço VC, um microfundo com sede em Austin que investe em tecnologia de ponta. Ele acabou de fechar um Fundo II de 20 milhões de dólares com a premissa de que ainda há grandes oportunidades para empresas especializadas nas fases iniciais – apesar da crescente consolidação de fundos multi-etapas e da sua maior participação em startups industriais em rondas de pré-lançamento e de lançamento.

“Estamos investindo desde o dia zero, muitas vezes quando os fundadores estão apenas começando empresas”, disse ele. “Há muito mais oportunidades para um novo fundo de natureza especializada causar impacto no pré-lançamento do que levantar um fundo da Série A e competir com todos os fundos conhecidos que possam estar investindo nessas categorias.”

Entrar muito cedo, no “dia zero”, como disse Lacoste, é uma pedra angular da estratégia da Space VC. Fazer o contrário – esperar que as empresas sejam fundadas e depois avaliar as suas rondas de sementes como uma verificação sem chumbo, por exemplo – é provavelmente uma receita para o fracasso, disse ele.

O outro fosso da Space VC é a convicção altíssima – de que US$ 20 milhões irão para apenas 15 a 16 empresas, com tamanhos de cheques entre US$ 500.000 e US$ 1 milhão. De certa forma, esta parte da estratégia é mais contrária do que qualquer outra, dado que o VC é geralmente entendido como sendo regido pelo princípio da lei de potência. Mas os pequenos fundos simplesmente não têm capacidade financeira para jogar o jogo dos números, especialmente quando os fundos maiores podem dar-se ao luxo de aumentar as avaliações.

A Lacoste reconheceu que o preço do fundo é ocasionalmente avaliado numa ronda por uma empresa maior, com várias fases, para quem uma diferença de preço de 50% não tem consequências. Muitas vezes, cabe ao empreendedor decidir o tamanho de sua rodada inicial, disse ele.

“Definitivamente, há momentos em que acho que há dois caminhos que um fundador pode escolher: levantar um pré-seed de US$ 2 milhões, fechar o financiamento do governo, obter tração inicial do cliente, construir um MVP de uma maneira realmente fragmentada e, em seguida, levantar uma rodada muito maior. – e ao fazer isso, evitando mais diluição precoce – ou aumentando a rodada maior desde o início”, disse ele. “É difícil para mim, como VC, dizer que um é o caminho certo e o outro. Mas acredito genuinamente que ter restrições de capital, ser fragmentado e focado (…) geralmente leva a hábitos mais saudáveis, a mais empresas e a melhores resultados.”

Ele ressaltou que as empresas do portfólio Verdadeira Anomalia e Castelão ambos levantaram rodadas iniciais relativamente pequenas e que ambos fecharam rodadas maiores com a participação de grandes empresas de vários estágios. (Space VC escreveu o primeiro cheque de Castelion, bem como o primeiro cheque em Laboratórios de matrizes e com sede no Reino Unido Forja Espacial.)

Nem todo mundo acha que essa estratégia vencerá. Jai Malik, ex-presidente solo do fundo Countdown Capital, com foco em pequenos setores industriais, fez ondas no início deste ano quando anunciou em uma carta seu plano de devolver o restante de seu segundo fundo aos LPs. Na carta, ele disse que tomou a decisão de encerrar porque a perspectiva de as empresas menores gerarem os retornos de que necessitam é muito baixa.

A Lacoste pensa claramente que este não é o caso. Embora não tenha falado com a Countdown em particular, ele disse que sua empresa busca fornecer valor além de um cheque: apresentações de clientes, apresentações de capital para parceiros em potencial que poderiam liderar uma Série A ou além, e uma rede de fundadores que estão construindo um similar empresa. Nas fases iniciais, a empresa também pode ser uma “caixa de ressonância” para empresários, ou mesmo veteranos militares ou pessoas fora do sector que pretendam fazer a transição para o espaço e a defesa, disse ele.

“Vejo a oportunidade para os fundos pré-sementes estarem na fase de concepção e concepção, para serem uma caixa de ressonância, para oferecerem conexões da indústria aos empreendedores para ajudar a solidificar essas ideias. É aí que passamos muito tempo e acho que há amplas oportunidades para empresas especializadas como a nossa competirem nessas áreas.”

Apostas maiores daqui a três anos

A Lacoste seguiu um caminho não convencional para investir no espaço e na defesa. Ele passou grande parte de sua adolescência jogando em times de hóquei de elite e depois fundou uma empresa de software empresarial apoiada por capital de risco chamada Jebbit com alguns colegas de classe no Boston College. (Ele desistiu após três semestres para expandir a startup em tempo integral.) Eles saíram depois de serem comprados pela Vista Equity Partners do bilionário Robert F. Smith no início de 2022.

A questão de 'o que vem a seguir?' parecia grande.

“Acho que minha avaliação honesta é que estava faltando impacto e comecei a questionar, já na metade dos meus 20 anos, como gostaria de passar as próximas décadas”, disse ele. “Intelectualmente, para mim, embora eu estivesse no mundo da infraestrutura de dados (e do) software há quase uma década, não seria aí que eu teria traçado minha carreira. Eu estava muito mais interessado em governo e política externa e defesa e tecnologia espacial e de fronteira.”

“Quando tive tempo e recursos, sabia que iria entrar na indústria. A questão era como.”

Ele viu uma lacuna no mercado: um papel para um ex-fundador que se tornou investidor, que poderia investir muito cedo em áreas profundamente técnicas nas quais o VC estava apenas começando a prestar atenção. Ele levantou seu primeiro fundo no início de 2021 e começou a aplicar capital imediatamente.

Embora o Fundo II seja substancialmente maior do que a posição de 3 milhões de dólares do Fundo I e os mercados de capitais sejam muito mais difíceis, ele disse que desta vez foi, em geral, mais fácil angariar fundos. Levantar seu primeiro fundo exigiu pedir aos sócios limitados que apostassem em sua visão e em sua pessoa – ele não tinha nenhum histórico digno de menção na época.

“Algumas questões foram levantadas: por que esse fundador de software acha que pode vir e dominar o empreendimento espacial e de defesa em estágio inicial? Essa era uma pergunta justa na época. Então, o Fundo I foi difícil, mesmo com mercados de capitais mais flexíveis, foi difícil ser capaz de responder a essa pergunta sem dizer, confie em mim e deixe minhas ações falarem mais do que meu discurso.”

O LP âncora do Fundo II é um fundo de fundos denominado Nômades, parte da Hummingbird Ventures, que se concentra em gestores emergentes excepcionais. A esta altura, após três anos de jornada e investimentos públicos em quinze empresas, Lacoste sente que conquistou seu lugar no chamado ecossistema de tecnologia dura.

“Já passei quatro anos no espaço e na defesa e realmente não me sinto mais um estranho. Arregacei as mangas. Trabalho de mãos dadas com várias empresas… e me sinto como uma extensão dessas equipes fundadoras. Não me sinto mais como um empreendedor de software que é um peixe fora d'água.”