A exploração de Marte sempre foi competência exclusiva das agências espaciais nacionais, mas a NASA está tentando mudar isso, atribuição de uma dúzia de tarefas de investigação a empresas privadas como um prelúdio ao apoio comercial para futuras missões ao Planeta Vermelho.
É a segunda vez num mês que a agência demonstra o seu desejo de apoio comercial em missões a Marte, tendo mais ou menos descartou a missão original de retorno de amostra de Marte em favor de uma alternativa a ser determinada, provavelmente por empresas espaciais privadas.
Um total de nove empresas foram selecionadas para realizar doze “estudos conceituais” sobre como poderiam fornecer serviços relacionados a Marte, desde a entrega de carga útil até imagens planetárias e retransmissões de comunicações. Embora cada prêmio seja relativamente pequeno – entre US$ 200.000 e US$ 300.000 – esses estudos são um primeiro passo importante para a NASA compreender melhor os custos, riscos e viabilidade das tecnologias comerciais.
