O foguete New Shepard da Blue Origin levará uma tripulação ao espaço suborbital pela primeira vez em quase dois anos no final deste mês, anunciou a empresa na terça-feira.
A missão NS-25 será lançada do local de lançamento da Blue no oeste do Texas em 19 de maio. A janela de lançamento abre às 8h30. A tripulação de seis pessoas inclui Ed Dwight, o primeiro candidato negro a astronauta (mas para quem este seria o primeiro visita ao espaço), juntamente com o investidor Mason Angel, que fundou a Industrious Ventures, com foco no espaço e na defesa.
Este lançamento ocorre após um interlúdio de quase dois anos após a missão NS-22 em agosto de 2022. A longa pausa nos lançamentos ocorreu após uma missão apenas de carga, um mês depois que o NS-22 sofreu uma anomalia, que acionou o sistema de aborto da cápsula cerca de um minuto após a decolagem. Enquanto a cápsula caiu de pára-quedas em segurança, o reforço foi perdido.
Após tais contratempos, é prática comum a Administração Federal de Aviação abrir uma investigação. (Essas investigações são meramente supervisionadas pela FAA, mas conduzidas pela empresa.) Em março de 2023, a Blue Origin disse que a anomalia se devia ao motor BE-3PM do foguete esquentar mais do que o previsto; que levou a danos térmicos catastróficos no bocal do motor.
No entanto, a FAA levou mais seis meses para encerrar formalmente a investigação. A FAA disse ainda que ela e a Blue Origin identificaram 21 ações corretivas a serem implementadas antes da próxima missão da New Shepard. Essa missão finalmente ocorreu em dezembro de 2023, quando New Shepard transportou com sucesso 33 cargas úteis para o espaço suborbital. Pelos padrões da indústria, foi um atraso relativamente longo e a Blue Origin nunca detalhou a causa.
New Shepard é o único foguete operacional da empresa apoiada por Jeff Bezos. Como o nome da missão sugere, ela voou 24 vezes desde 2015, sendo a 25ª a sétima com humanos a bordo. A Blue Origin também está desenvolvendo um foguete de carga pesada chamado New Glenn, um módulo lunar chamado Blue Moon (cuja versão está sob um contrato multibilionário com a NASA) e uma espaçonave manobrável chamada Blue Ring.
