Conheça a startup finlandesa de biotecnologia que traz para o seu prato uma micoproteína há muito perdida

A micoproteína mais conhecida é provavelmente o Quorn, um substituto da carne que está se aproximando rapidamente do seu 40º aniversário. Mas a startup finlandesa de biotecnologia Enifer está preparando algo ainda mais antigo: sua proteína unicelular baseada em fungo, de marca Pekilo, foi originalmente desenvolvida nas décadas de 1960 e 1970 – entre todas as coisas, pela indústria de papel local.

O foco naquela época não era produzir uma proteína alternativa para consumo humano, como pretende a startup — embora o produto original Pekilo fosse vendido para ração animal. Em vez disso, de acordo com o CEO e cofundador da Enifer, Simo Ellilä, os engenheiros da indústria do papel estavam a tentar encontrar uma solução para a poluição causada pelas fábricas que despejam resíduos de produção (“sidestreams”) nos cursos de água locais.

“Basicamente começou com o fato de que as pessoas no laboratório perceberam que se você deixasse essas coisas na bancada do laboratório durante o fim de semana, começariam a crescer fungos – e então esse foi o momento do ‘ah-ha’”, explicou ele.

Após a descoberta numa bancada de laboratório, a produção da micoproteína foi desenvolvida ao longo de cerca de 15 anos – com engenheiros da indústria do papel aplicando um processo de biorrefinação e utilizando fermentação para cultivar e colher o fungo em escala comercial. Mas o objetivo principal ainda era o tratamento de águas residuais. É por isso que o Pekilo caiu em desuso no início da década de 1990, quando a indústria do papel passou a incinerar os seus resíduos.

A empresa de engenharia que a desenvolveu também faliu e o conhecimento sobre Pekilo foi perdido, como Ellilä conta — “muito ativamente esquecido” — acrescentando um anel ao estilo de Tolkien à longa história desta proteína alternativa. “Nossa equipe fundadora era formada por cientistas de biotecnologia, treinados e educados na Finlândia, e nunca tínhamos ouvido falar disso”, disse ele ao TechCrunch. “Então, muito bem esquecido.”

Alguém lembrado, no entanto. E foi assim que os fundadores da biotecnologia da Enifer se depararam com a Pekilo – desencadeando a sua decisão, em 2020, de criar uma empresa do Centro de Investigação Técnica VTT da Finlândia. A ideia: reviver essa micoproteína proprietária perdida e ampliar a produção para produzir proteína de qualidade alimentar (não apenas de qualidade alimentar).

“Na verdade, foi graças a um diretor de P&D muito sênior, que já está aposentado – que trabalhou na Valio, a empresa de laticínios local – que se lembrou desse processo e estava pensando: 'Oh, poderíamos utilizar isso?'” contou Ellilä . “Eu e um dos meus cofundadores nos deparamos com este projeto público de P&D no qual este senhor estava envolvido. E achamos que era fascinante – sério, os engenheiros do papel estavam produzindo proteínas alternativas nos anos 70?!

Seguiu-se muito trabalho de detetive da velha escola para recuperar o máximo possível de informações de produção. “Começamos a desenterrar tudo o que podíamos encontrar. Ainda havia muitas fontes de papel se você soubesse onde procurar”, disse ele. “Fizemos um trabalho incrível de detetive – como se tivéssemos literalmente ido a listas telefônicas antigas para encontrar algumas dessas pessoas.”

A motivação que motiva os fundadores é clara: as proteínas alternativas são um fim comercial muito mais substancial, por si só, hoje em dia – devido à crescente procura de alternativas sustentáveis ​​à carne. Enifer está otimista de que há uma oportunidade de longo prazo para reviver Pekilo. Em essência: os melhores dias da micoproteína ainda podem estar por vir.

Primeira fábrica totalmente financiada

A startup acaba de fechar uma ronda de financiamento Série B para concluir e operacionalizar a sua primeira fábrica – com um custo total de 33 milhões de euros – localizada em Kirkkonummi, Finlândia, perto do mar (que fornece uma fonte de água de refrigeração para manter os tanques fermentadores na temperatura certa).

“O metabolismo dos fungos é realmente ativo”, observou Ellilä. “É como se o fungo estivesse em uma esteira ali dentro. Então está realmente gerando calor e você precisa remover esse calor.”

Enifer diz que a fábrica será a primeira planta comercial do mundo a produzir um ingrediente de micoproteína a partir de matérias-primas secundárias da indústria alimentar – ou, dito de outra forma, este negócio de biorrefinação consiste em transformar resíduos em proteínas de alta qualidade. (Considerando que o fungo que produz Quorn é normalmente alimentado com glicose.)

A Série B consiste em 15 milhões de euros em financiamento de capital liderado pelo fundo de capital privado finlandês Taaleri Bioindustry Fund I, com investimentos subsequentes dos acionistas existentes Nordic Foodtech VC, Voima Ventures e Valio (o gigante dos laticínios acima mencionado).

O Fundo Finlandês para o Clima também concedeu um empréstimo júnior de 7 milhões de euros para apoiar o projeto. Além disso, a Enifer garantiu um empréstimo climático e ambiental de 2 milhões de euros da Finnvera. Também relatou anteriormente uma subvenção de investimento em reciclagem/reutilização de 12 milhões de euros da Business Finland, tornando a sua primeira fábrica totalmente financiada.

Quando estiver em plena escala, a planta de fermentação e processamento produzirá 500 kg de proteína alternativa por hora. A empresa afirma que espera poder iniciar as operações em 2026, mas Ellilä confirmou que levará cerca de três anos para atingir a capacidade total de produção. Se tudo correr bem, mais fábricas poderão surgir.

Uma das principais diferenças do Pekilo para consumo alimentar são os fluxos secundários utilizados. A polpa de madeira era adequada para alimentação animal, mas novos fluxos secundários são necessários para ampliar a utilidade do produto. Resíduos da indústria de laticínios – como a lactose – são aqueles que Enifer diz que funcionam bem como matéria-prima para o fungo, então você pode ver por que a Valio está investindo.

Embora o espaço das proteínas alternativas possa parecer bastante lotado hoje em dia, com muitas formas de plantas e micoproteínas já disponíveis, outra coisa que é relativamente nova no Pekilo é que ele é processado em pó seco (o vapor é usado para secar o fungo depois de colhido) .

Ellilä diz que isso o torna particularmente interessante para a indústria alimentícia – como um ingrediente de longa vida útil que pode ser facilmente incluído em receitas e métodos de processamento existentes.

A versão alimentar do Pekilo também tem sabor suave e neutro – tornando-o adequado para uma ampla variedade de usos, desde alimentos salgados até doces. “O produto para alimentação animal tem um sabor muito característico, mas precisamos fazer algum processamento extra para torná-lo adequado para alimentos e aí o sabor se perde completamente”, observou ele.

Um exemplo de produto que ele menciona que oferecem aos visitantes é um bolo de chocolate com farinha trocada por Pekilo. Outros usos potenciais incluem hambúrgueres, frios e até iogurtes e queijos. No entanto, a Enifer pretende continuar a ser um interveniente B2B – as suas experiências culinárias destinam-se apenas a mostrar o potencial da micoproteína aos clientes da indústria alimentar.

Sobre os preços, Ellilä diz que quer que o produto seja mais barato do que a proteína de ervilha – sugerindo que, se tiver sucesso, Pekilo poderia diminuir a participação de mercado de alguma outra proteína alternativa (embora ele também observe que há diferenças nutricionais que podem significar que o uso de uma combinação de proteínas alternativas é melhor).

“Gosto de pensar que o que queremos alcançar é tentar contribuir tanto para reduzir o custo desses produtos quanto para melhorar a qualidade da próxima geração de produtos à base de plantas”, acrescentou.

Solicitando autorização para novos alimentos

Antes que a micoproteína da Enifer possa ser transformada em alimento para consumo humano, a startup precisará obter autorização regulatória para o Pekilo como um novo alimento. Portanto, há um longo processo de inscrição pela frente.

Ellilä diz que eles estão preparando um pedido para apresentar aos reguladores da União Europeia e provavelmente terão como alvo Cingapura em seguida, seguida pelos EUA.

Ele parece confiante de que eles irão – “eventualmente” – obter luz verde para vender Pekilo como um novo alimento humano. “Sinto que temos um argumento excepcionalmente forte… porque uma micoproteína não é inteiramente nova”, argumentou.

“É outra espécie de fungo. Mas, ainda assim, não é, você sabe, algo escandaloso. Na verdade, não é tão remotamente relacionado – como organismo – ao Fusarium, que Quorn usa. E há muitas evidências de sua segurança em porcos, galinhas e todos os tipos de organismos.”

“Temos tanto material científico de antigamente. O que não é o caso de muitos outros candidatos”, sugeriu também, acrescentando: “Tenho certeza de que eventualmente conseguiremos”.

A Enifer também está desenvolvendo o Pekilo para uso em alimentos para animais de estimação, o que lhe dá um mercado que pode acessar entretanto. Além disso, ainda está considerando casos de uso de alimentação animal – remontando às origens de Pekilo – mas a economia é mais difícil de acumular, então seriam necessários parceiros.

Ellilä diz que estão conversando com empresas com grandes volumes de fluxos secundários que gostariam de aproveitar em parcerias potenciais. “Definitivamente não desistimos da nutrição animal”, disse ele, acrescentando: “Estamos em negociações com muitas empresas para dizermos que vamos construir uma joint venture… e então não teríamos que desembolsar todo o capital .”