Wayve levanta US$ 1 bilhão para levar sua tecnologia semelhante à Tesla para direção autônoma a muitas montadoras

Wayve, uma startup nascida no Reino Unido que desenvolve um sistema de autoaprendizagem em vez de um sistema baseado em regras para direção autônoma, fechou um financiamento da Série C de US$ 1,05 bilhão liderado pelo Grupo SoftBank. Esta é a maior arrecadação de fundos para IA do Reino Unido e está entre as 20 maiores arrecadações de fundos para IA em todo o mundo até o momento.

Também participou da arrecadação NVIDIA e investidor existente Microsoft. Os investidores em estágio inicial de Waye incluíram metachefe de IA, Yann LeCun.

Wayve, que foi fundada em Cambridge em 2017, arrecadou US$ 200 milhões em uma rodada da Série B em janeiro do ano passado, liderada pela Eclipse Ventures.

A empresa planeja usar a nova injeção de capital para desenvolver seu produto para direção assistida “de olho” e direção totalmente automatizada “sim off”, outras aplicações automotivas assistidas por IA e expandir as operações globalmente.

São Francisco tornou-se conhecido como o epicentro do lançamento de direção autônoma, com a Waymo, de propriedade da Alphabet, e a Cruise, de propriedade da GM, ambas operando serviços na cidade. Por outro lado, o sistema de direção autônoma “de ponta a ponta” da Wayve começou sua vida nas pequenas ruas de Cambridge em um Renault Twizy elétrico.

Desde então, vem treinando seu modelo em veículos de entrega para empresas como a Ocado, empresa britânica de entrega de alimentos, que investiu US$ 13,6 milhões na startup.

A abordagem da Wayve para a direção autônoma é semelhante à da Tesla, mas Wayve planeja vender seu modelo de direção autônoma para uma variedade de OEMs de automóveis. A implicação, claro, é que a Wayve reunirá muito mais dados de treinamento para melhorar seu modelo, já que a Tesla deve contar com alguém que compre sua marca de carro. A empresa ainda não anunciou nenhum desses parceiros automotivos.

Wayve chama seu produto mapless independente de hardware de “IA incorporada” e planeja distribuir sua plataforma não apenas para fabricantes de automóveis, mas também para empresas de robótica que atendem fabricantes de todos os tipos, permitindo que a plataforma aprenda com o comportamento humano em uma ampla variedade de ambientes do mundo real. A pesquisa da empresa sobre modelos multimodais e generativos, conhecidos como LINGO e GAIA, oferecerá “interfaces responsivas ao idioma, estilos de direção personalizados e copilotagem”, promete a empresa.

O cofundador e CEO da Wayve, Alex Kendall, disse ao Techcrunch: “Sete anos atrás, começamos a empresa para construir uma IA incorporada. Estamos de cabeça baixa construindo tecnologia… O que aconteceu no ano passado foi que tudo realmente começou a funcionar.”

Ele disse que o momento chave foi a “mudança radical” da indústria automotiva para ter câmeras ao redor dos carros novos, das quais a Wayve pode extrair dados para sua plataforma autônoma: “Agora seus veículos de produção estão saindo com GPUs, câmeras circundantes, radar e, claro, claro que agora há vontade de trazer a IA e permitir uma jornada acelerada da direção assistida para a direção automatizada. Portanto, esta arrecadação de fundos é uma validação de nossa abordagem tecnológica e nos dá o capital para transformar essa tecnologia em produto e trazer este produto ao mercado.”

Ele acrescentou que Wayve também tem grandes planos para a robótica.

“Muito em breve você poderá comprar um carro novo, e ele terá a IA da Wayve… Então isso permite todos os tipos de IA incorporada, não apenas carros, mas outras formas de robótica. Acho que o que queremos alcançar aqui é ir muito além de onde a IA está hoje com modelos de linguagem e chatbots. Mas para realmente permitir um futuro onde possamos confiar em máquinas inteligentes às quais podemos delegar tarefas e, claro, elas podem melhorar as nossas vidas e a condução autónoma será o primeiro exemplo disso.”

Num movimento que significou a importância desta angariação de fundos de forma mais ampla para o Reino Unido, o primeiro-ministro Rishi Sunak emitiu uma declaração de apoio dizendo: “Desde a primeira lâmpada eléctrica ou a World Wide Web, à IA e aos carros autónomos – o Reino Unido tem um histórico orgulhoso de estar na vanguarda de alguns dos maiores avanços tecnológicos da história.”

“Estou extremamente orgulhoso de que o Reino Unido seja o lar de pioneiros como Wayve, que estão inovando ao desenvolver a próxima geração de modelos de IA para carros autônomos. O facto de uma empresa britânica ter garantido o maior investimento até agora numa empresa de IA do Reino Unido é uma prova da nossa liderança nesta indústria e de que o nosso plano para a economia está a funcionar”, disse ele.

“Não estamos deixando pedra sobre pedra para criar as condições económicas para que as empresas cresçam e prosperem no Reino Unido. Já temos o terceiro maior número de empresas de IA e de investimento privado em IA no mundo, e este anúncio ancora a posição do Reino Unido como uma superpotência de IA”, acrescentou.

Também em comunicado, Kentaro Matsui, sócio-gerente da SoftBank Investment Advisers e membro do conselho da Wayve, disse: “A IA está revolucionando a mobilidade… O potencial deste tipo de tecnologia é transformador; poderia eliminar 99% dos acidentes de trânsito. O Grupo SoftBank tem o prazer de estar na vanguarda deste esforço com a Wayve, à medida que a inteligência avançada redefine a mobilidade e a conectividade, contribuindo para uma sociedade mais conveniente e segura.”