O relatório ambiental anual do Google, divulgado na segunda-feira, mostrou que a empresa continuou a cumprir suas metas de uso de energia renovável, mas ainda tinha um longo caminho a percorrer para cumprir sua promessa de devolver às comunidades mais água do que a que retira delas para resfriar seus data centers e abastecer seus escritórios.

Vitórias em sustentabilidade  Pelo sexto ano consecutivo, a empresa combinou 100% do seu consumo anual global de eletricidade com compras de energia renovável, de acordo com o relatório de 104 páginas.

“Agora estamos trabalhando para resolver o problema de que a energia renovável não está disponível o tempo todo e em todos os lugares, com o objetivo de funcionar com energia livre de carbono 24 horas por dia, 7 dias por semana e alcançar emissões líquidas zero em todas as nossas operações e cadeia de valor até 2030, ”O vice-presidente sênior de Aprendizagem e Sustentabilidade, Ben Gomes, e a diretora de sustentabilidade, Kate Brandt, escreveram em um blog do Google.

O relatório também observou que através dos projetos de bacias hidrográficas contratados pela empresa, ela reabasteceu 271 milhões de galões de água – o equivalente a mais de 400 piscinas olímpicas – para apoiar a sua meta de reabastecer 120% da água doce que utiliza nas suas operações globais até 2030.

No entanto, o Google terá que se esforçar para atingir essa meta, já que esses 271 milhões de galões representam apenas 6% do consumo de água doce da empresa em 2022.

Data centers sedentos

O Google direciona a maior parte do seu consumo de água para o resfriamento de sua rede global de servidores. O resfriamento a água traz dois benefícios à empresa, de acordo com o relatório. “Descobrimos que nossos data centers refrigerados a água usam cerca de 10% menos energia e emitem cerca de 10% menos emissões de carbono do que nossos data centers refrigerados a ar”, explicou.

Em 2022, informou o Google, o consumo total de água pelos seus data centers e escritórios foi de 5,6 bilhões de galões – o equivalente ao que é necessário para irrigar 37 campos de golfe anualmente, em média, no sudoeste dos Estados Unidos. No entanto, o Google teve o cuidado de observar que, sempre que possível, tenta usar fontes não potáveis ​​de água doce e alternativas à água doce.

Além disso, explicou que também avalia e tem em conta o stress hídrico local ao decidir onde localizar as suas instalações, como concebê-las e como operá-las – desde sistemas de água nos seus escritórios até sistemas de refrigeração nos seus centros de dados.

“É por isso que, em 2022, 82% das nossas captações de água doce vieram de regiões com baixo estresse hídrico”, acrescentou.

A Amazon Web Services também considera os níveis de estresse hídrico ao localizar seus data centers. “Em certos lugares, podemos olhar para a comunidade e decidir que não é certo usar água para resfriar nossos data centers”, explicou o líder global de água da AWS, Will Hewes.

“Existem alternativas. Eles apenas exigem que usemos mais energia”, disse ele ao TechNewsWorld.

Alternativas de resfriamento

Wes Swenson, fundador, investidor e CEO da Novva Data Centers, uma empresa privada de data center com sede em West Jordan, Utah, explicou que se a água for um recurso finito em qualquer área, e os data centers entrarem na comunidade, e eles usar água para resfriamento evaporativo, então eles podem aumentar a pressão no estoque de água.

Mas a escassez é apenas um ponto de preocupação, acrescentou. “Se o data center usar economizadores de ar e o ar ambiente externo entrar no data center, a água será tratada para minerais ou água dura e tratamento para bactérias, pois será inalada pelos funcionários”, disse ele ao TechNewsWorld.

“A água que não é perdida por evaporação é despejada no sistema de águas residuais da cidade, onde deve ser retirada ou transferida para usos de irrigação”, continuou ele. “É necessário um uso massivo de energia para limpá-lo e limpá-lo novamente.”

“Se a água for consumida para economizadores do lado fluido, ela será tratada para minerais de água dura e o ar externo não entrará no data center. Mas, novamente, a água que não foi perdida por evaporação é despejada no sistema de águas residuais da cidade, aumentando a pressão sobre as estações de tratamento de águas residuais”, acrescentou.Embora os data centers utilizem principalmente água para resfriamento, eles também podem usar o resfriamento a ar como alternativa, observou Adam Simmons, provedor de conteúdo do Data Center Knowledge, uma fonte on-line de informações sobre a indústria de data centers.

“O problema é que o ar é um mecanismo de resfriamento menos eficiente que a água”, disse ele ao TechNewsWorld. “O ar também não funciona em ambientes quentes, por isso não funcionará tão bem no Arizona e no Texas como funcionaria no Canadá ou no norte da Europa.”

“Há também o resfriamento por imersão em líquido, onde você submerge o equipamento em algum tipo de líquido não condutor”, acrescentou. “Isso também traz desafios. É mais recente. É mais caro e tem problemas de manutenção porque não é possível atualizar o equipamento enquanto ele está submerso.”

Impacto da IA ​​na demanda de água em data centers

Simmons destacou que os sistemas sem água já existem há anos. “O argumento contra eles é que utilizam mais energia para fazer funcionar os sistemas do que os sistemas de água, o que é um mito”, disse ele.

“Os clientes dos data centers também poderiam ser mais sábios em termos de refrigeração”, acrescentou. “Aumentar as temperaturas operacionais ajudaria, por exemplo, a mover o termostato de 70 para 80 graus.”

Se os data centers do Google e de todos os outros estiverem sedentos por água agora, essa sede poderá piorar à medida que aumentar a demanda para executar modelos de inteligência artificial. “A IA aumentará significativamente a procura de água pelos centros de dados”, afirmou Rob Enderle, presidente e analista principal do Enderle Group, uma empresa de serviços de consultoria em Bend, Oregon.

“A IA usa muito poder de processamento. A energia de processamento gera calor e precisa de resfriamento adicional”, disse ele ao TechNewsWorld.

Swenson afirmou que é provável que os modelos de IA tenham impacto na água, a menos que os data centers mudem seus métodos. “A IA e as novas cargas de computação inferidas com um efeito multiplicador provavelmente farão com que os data centers sejam construídos 10 vezes os níveis atuais, e possivelmente 20 a 25 vezes, apenas nos próximos cinco anos”, previu ele.

Compensando a demanda com eficiência

Hewes reconheceu que pode haver algum crescimento no uso de água ao longo do tempo, atribuível à IA. “Mas a AWS continuará a investir na eficiência hídrica para que possamos minimizar qualquer crescimento no consumo de água”, disse ele.

Ele observou que em 2021, os data centers da AWS usaram cerca de 0,25 litro de água por quilowatt-hora. Em 2022, baixou para 0,19 litros por quilowatt-hora.

“Nosso objetivo é que mesmo com o crescimento da água, teremos um impacto positivo líquido”, observou ele.

John DeVoe, arrecadador de fundos sênior e consultor da WaterWatch of Oregon, uma organização de monitoramento da qualidade da água em Portland, Oregon, alertou que as promessas corporativas sobre o uso da água devem ser examinadas cuidadosamente.

“O que eles querem dizer com reabastecer?” ele perguntou.

“A Amazon tinha um programa em Oregon onde colocavam a água que usavam para resfriamento e a colocavam em canais de irrigação e chamavam isso de mitigação”, disse ele ao TechNewsWorld. “Mas isso não faz nada pelas fontes dessa água – um rio, riacho ou aquífero.”

“Não há água que volte para essas fontes”, continuou ele, “e mesmo que existisse, mataria os peixes que vivem lá”.