10 anos em desenvolvimento, o emulador de jogos retrô Delta agora é o número 1 nas paradas do iOS

Emulador de videogame Delta A luta de uma década contra a loja de aplicativos iOS começou com uma calculadora TI-84 fornecida pela escola.

Quando Riley Testut estava no segundo ano do ensino médio, ele mostrou a seus amigos como carregar software ilícito em suas volumosas calculadoras gráficas. Esse comportamento geralmente era desencorajado na escola, mas ele não estava planejando colar em uma prova. Ele estava simplesmente atravessando a Floresta Viridiana, surfando nos mares de Kanto e colecionando distintivos de ginástica.

“Os professores não achavam que estávamos jogando Pokémon”, disse Testut ao TechCrunch. “Eles pensavam: 'Por que todo mundo gosta tanto de calculadoras?'”

Em 2014, quando Testut estava no último ano do ensino médio, a única maneira de instalar um emulador de videogame retrô em um dispositivo iOS era desbloqueá-lo. Mas Testut não queria danificar seu iPhone 4 de última geração. Então, ele passou meses construindo um aplicativo que lhe permitiria jogar jogos GBA em seu telefone sem anular a garantia. Esse aplicativo se tornou GBA4iOS.

Milhões de pessoas invadiram o GBA4iOS, deleitando-se com a gloriosa experiência de jogar títulos de Game Boy em um telefone do tamanho da palma da mão. Até Revista Time escreveu sobre isso. Mas o GBA4iOS teve sucesso demais para seu próprio bem e, logo, Testut teve que enfrentar um adversário mais formidável que a Equipe Rocket: oito meses após o lançamento do aplicativo, a Apple corrigiu a brecha, anulando seu aplicativo no processo.

“Por alguns meses breves e gloriosos, você experimentou como era criar um aplicativo que era usado por milhões – apesar de ser um que, segundo todos os relatos, ‘não deveria existir’”, explicou Testut em um recente postagem no blog, refletindo sobre sua experiência na última década. “Você sabia que estava vivendo com tempo emprestado, mas parecia errado que um aplicativo tão popular nunca pudesse existir no iOS.”

'O Pokémon se libertou!'

A emulação de videogame é complexa, mas é simples para os usuários. Você baixa um emulador – geralmente de código aberto, como epsxe para títulos de PlayStation, ou OpenEmu, que pode emular vários consoles – e então joga jogos nele.

Mas é aí que reside o problema: encontrar uma cópia do software dos jogos, geralmente armazenada em um arquivo .ROM, para usar com esses emuladores não é tão fácil quanto comprar jogos na Nintendo eShop. Você pode comprar hardware para extrair legalmente o arquivo do jogo de cartuchos ou discos de videogame antigos que você possui, mas uma maneira mais fácil de jogar jogos realmente antigos é simplesmente baixar seus arquivos .ROM gratuitamente da Internet – isso é basicamente pirataria.

Baixar um aplicativo como o Delta nunca foi ilegal, mas baixar os arquivos do jogo que você precisa para jogar pode ser.

Dada a sua experiência anterior, Testut ficou chocado quando a Apple mudou suas regras em torno de emuladores algumas semanas atrás. Ele carregou o Delta, uma versão mais refinada do GBA4iOS, e de repente se tornou o desenvolvedor por trás do aplicativo número 1 na App Store. Duas semanas após o lançamento, a Delta ainda está no topo das paradas de aplicativos de entretenimento e ocupa o segundo lugar nas paradas de aplicativos gratuitos. De acordo com empresa de inteligência de aplicativos Figuras de aplicativosDelta foi baixado cerca de 3,8 milhões de vezes em duas semanas.

“É surreal como a recepção tem sido boa e quantas pessoas estão jogando”, disse ele. “Este é o aplicativo no qual venho trabalhando há 10 anos.”

Testut não foi apenas uma sessão Psicoduck desde que o GBA4iOS desapareceu há uma década. Ele estudou ciência da computação na University of Southern California. Logo depois, ele participou de um encontro de jogadores do Super Smash Bros., onde cruzou com Shane Gill, um estudante de engenharia que é seu colega de quarto há nove anos e seu parceiro de negócios há cinco. Eles até fazem aniversário no mesmo dia.

Claro, Gill também usou GBA4iOS no ensino médio e ficou animado ao descobrir que seu novo amigo estava por trás do aplicativo. Ele compartilhou o desejo de Testut de dar aos desenvolvedores de aplicativos a liberdade de acessar um público sem a Apple como intermediária.

“Há mais pessoas como Riley e tantos desenvolvedores que fazem essas coisas realmente legais”, disse Gill ao TechCrunch. “E só porque é um iPhone, eles não podem compartilhá-lo da mesma forma.”

Encorajado por suas experiências como desenvolvedor adolescente, Testut se uniu a Gill em 2019 e lançou AltStore, uma loja de aplicativos projetada para fazer o sideload de aplicativos em dispositivos iOS. Durante a maior parte de sua existência, o AltStore só pôde ser usado em Windows e MacOS, mas devido a mudança de regulamentos na União Europeia, agora tem uma forma legítima de se tornar disponível em iPhones, já que a Apple foi forçada a permitir que usuários de iOS na UE baixassem aplicativos de fora da app store.

Então, por que a Apple mudou sua postura em relação aos aplicativos emuladores tão repentinamente? A Apple não respondeu ao pedido de comentário do TechCrunch. Poderia ter algo a ver com o aumento da pressão regulatória sobre a Apple, como foi recentemente processado pelo Departamento de Justiça dos EUA sobre preocupações antitruste. E de acordo com Testut, é um pouco conveniente demais que, assim como o AltStore foi lançado no iOS na UE, a Apple tenha feito uma pequena alteração em suas regras para permitir a existência do Delta.

“Mesmo se o DOJ não tivesse iniciado isso (processo antitruste), acho que a Apple teria feito a mesma coisa ao permitir emuladores na App Store em todo o mundo”, disse Testut. “Eles simplesmente não poderiam ter aquela narrativa de que o aplicativo mais legal para iPhone está apenas na Europa, graças aos reguladores europeus.”

Administrando um negócio de aplicativos sem intermediários

Quando Gill se juntou à Testut para trabalhar na AltStore, ele encorajou Testut a criar um Patreon para que ele pudesse parar de aceitar biscates para pagar as contas. Agora, o Patreon da AltStore ganha mais de US$ 13.000 por mês (contra cerca de US$ 10.000 no início de abril). Em troca de suas contribuições mensais, os clientes da AltStore têm acesso aos primeiros aplicativos beta, como o teste do iPad da Delta, suporte ao SEGA Genesis, bem como acesso a um Discord da comunidade.

Delta é um aplicativo gratuito, então esses milhões de downloads de aplicativos não estão enchendo os bolsos dos desenvolvedores. Ainda assim, Testut e Gill não planejam mudar seu modelo de monetização.

“Na App Store, você não consegue isso. Você não tem esse relacionamento com seus clientes… É muito mais burocrático e nada pessoal”, disse Testut. “Estou muito animado em mostrar que os consumidores podem ter um relacionamento próximo com os desenvolvedores. Acho que funciona melhor assim, porque podemos fazer com que o Delta seja totalmente gratuito, sem qualquer acesso pago, e as pessoas ainda podem ter acesso antecipado a novos recursos interessantes apenas fazendo uma doação para nós.”

A visão de Testut é bastante emblemática da comunidade de emulação de jogos. Numa época em que é difícil possuir verdadeiramente qualquer software que você assina ou usa, não importa quanto dinheiro você pagou ao longo dos anos, o esforço aqui não se trata apenas de reviver memórias de jogos de infância. É arquivo.

Freqüentemente, a única maneira de preservar um jogo de 40 anos é extrair o software do cartucho antigo e construir um emulador que possa executá-lo, e isso vale para mais softwares do que apenas jogos.

“Esta é uma arte que existia há 40 anos. Os desenvolvedores não possuem mais a propriedade intelectual e não há como compartilhá-la com as pessoas”, disse Gill. “Então, a menos que alguém divulgue isso de alguma forma, ele simplesmente se perderá no tempo. Isso é algo que considero um pouco trágico.”

Graças a Testut e Gill, nunca foi tão fácil jogar videogames retrô para pessoas que não querem ultrapassar os limites do que a Apple considera legal em iPhones. E tudo porque a empresa ajustou ligeiramente suas diretrizes para desenvolvedores. Se apenas uma mudança na política da App Store pode desbloquear um novo aplicativo nº 1, o que mais perdemos?

“Isso foi muito maior do que poderíamos esperar, honestamente”, disse Testut. “Ser capaz de colocar a Delta na App Store tornou nossa mensagem muito óbvia. Estamos dizendo: ‘Ei, estamos tentando fazer aplicativos que não existiam antes’, e então, no segundo que a Apple permitir, estaremos na App Store e seremos o aplicativo número um. ”