Quase cinco meses após sua fundação, a startup de tecnologia pesada Peças de disposição conseguiu uma rodada de financiamento de US$ 9 milhões liderada pelo Founders Fund para transformar a fabricação de compósitos. Lux Capital e Haystack também participaram.
O ritmo vertiginoso é mais do que uma indicação subtil de que o apetite dos investidores por soluções centradas na tecnologia para os problemas da base industrial americana não está a diminuir. Mas a Layup provavelmente conseguiu fechar uma grande ronda de financiamento tão rapidamente, pelo menos em parte porque os próprios fundadores têm uma profunda experiência com os problemas que afectam a produção nacional.
A Layup foi fundada por Zack Eakin, Hanno Kappen e Elisa Suarez; o trio se conheceu enquanto trabalhava na The Boring Company, o esforço idiossincrático de Elon Musk para transformar o transporte por meio de túneis. Kappen passou a trabalhar na pizzaria robótica Stellar Pizza, enquanto Suarez trabalhou na Rivian e na empresa de energia renovável Heliogen.
Eakin, CEO da Layup, mudou-se para Anduril em 2021 como diretor de engenharia mecânica. Ele liderou o projeto mecânico do conjunto de produtos de drones voadores da empresa, incluindo Roadrunnerque foi apenas “uma ideia de Palmer (Luckey) quando comecei”, disse ele em uma entrevista recente.
Eakin ainda estaria com Anduril, diz ele, se não fosse pela ideia de fundar a Layup. “Nasceu de uma necessidade que tínhamos em Anduril – uma necessidade que o mundo tem e que se tornou pungente durante minha estada lá”, disse ele.
A maioria das áreas de produção mudaram ao longo da carreira de Eakin, exceto os compósitos, disse ele. Empresas como Protolabs, Xometry e Fictiv inovaram processos como usinagem CNC, corte de chapas metálicas e moldagem por injeção. Essas empresas (e muitas outras) desenvolveram uma experiência sem atritos, quase semelhante à da Amazon, para fabricar hardware rapidamente, e isso deixou uma marca permanente na indústria.
Mas não houve inovação equivalente na fabricação de peças compostas. Existem algumas razões para isso, disse Eakin. A primeira é que os fabricantes de compósitos existentes não estão bem aproveitados para desenvolver as ferramentas de software necessárias para fazê-lo bem; a outra é que os compósitos são mais artesanais e menos facilmente automatizáveis em determinadas etapas do processo. Portanto, aproximar de zero o número de humanos no ciclo de produção é inerentemente mais complicado.
Roadrunner é um bom exemplo: ele possui muitos componentes compostos, mas obtê-los é demorado e caro. É normal que um engenheiro tenha que esperar até duas semanas para receber uma cotação de um fabricante (em vez de 10 minutos com um serviço como o Protolabs); depois de cortar um pedido de compra ao fornecedor, a espera se estende de uma ou duas semanas para uma peça pequena e simples, até quatro ou cinco meses para algo mais complicado ou grande.
Em vez disso, a Layup pretende devolver peças pequenas em três dias e, para componentes maiores, a empresa pretende devolver peças pequenas em duas semanas – tudo a um custo menor para o cliente. “Acho que podemos ser 10 vezes mais rápidos e, em termos de ferramentas e custos iniciais, podemos ter metade do custo do que você normalmente pagaria hoje”, estimou Eakin.
Em geral, Eakin não parecia muito preocupado com a competição; muitas das principais empresas de compósitos são propriedade de empresas de PE, e essas empresas tendem a concentrar-se em conseguir contratos maiores a longo prazo, em vez de programas de desenvolvimento de recuperação mais rápida, disse ele.
“Acredito que os contratos de longo prazo e de alto valor de amanhã estão em desenvolvimento hoje”, disse ele. “Se você trabalha com pessoas em desenvolvimento, entende suas necessidades e pode fornecer peças de qualidade para elas, você fornecerá um serviço melhor e se colocará em uma posição melhor para conseguir esses contratos, concentrando-se naquilo que pode gerar menos faz sentido em uma sala de reuniões, que está focada no desenvolvimento e na velocidade.”
A maior parte do trabalho que a empresa tem pela frente, e onde ela será mais fortemente capaz de se diferenciar, está no domínio do software, embora provavelmente demore alguns anos até que a Layup possa aceitar qualquer modelo CAD dos clientes e entregar uma peça em questão de dias. Mas isso não significa que a empresa não esteja avançando rapidamente: com o novo financiamento, a Layup pretende ter uma fábrica online de peças para os clientes até o final do terceiro trimestre deste ano.
Isso significa que os US$ 9 milhões irão principalmente para despesas de capital, como um prédio maior e mais equipamentos, bem como para contratações tanto de software quanto de técnicos de chão de fábrica.
Tem havido muita conversa – muitas vezes frenética – no Vale do Silício sobre os muitos problemas enfrentados pela base industrial dos EUA, incluindo uma força de trabalho envelhecida e uma dependência excessiva do conhecimento tribal. Mas Eakin disse que o que realmente o motiva é pensar em todos os estudantes de engenharia que estão ansiosos para construir, mas enfrentam grandes barreiras de entrada devido a processos desatualizados. Layup está tentando mudar isso.
“A ideia de poder oferecer isso aos jovens estudantes para que eles possam realizar as coisas que desejam construir – é isso que realmente me deixa entusiasmado com o que estamos fazendo. Acho que foi isso que aconteceu com todas essas outras áreas de fabricação e os compósitos foram deixados para trás. Estejamos ou não consertando uma cadeia de suprimentos, envelhecendo a demografia, isso é legal. Faremos isso também. Isso é ótimo. O que me deixa feliz é a capacidade de trazer boas peças compostas e disponibilizá-las para todas as pessoas.”
