A lucrativa rede Supercharger da Tesla está no limbo depois que Musk demitiu toda a equipe

No início do ano, a equipe do Supercharger da Tesla foi encarregada de fazer o impossível. “Estávamos em um caminho exponencial”, disse um ex-membro da equipe ao TechCrunch, acrescentando que os novos alvos eram “super malucos”. Apesar dos gargalos que tais expectativas podem criar, “cada vez que aumentaram a métrica, nós atingimos”.

Então, um dia de abril, O CEO Elon Musk demitiu toda a divisãoembora tenha sido lucrativo no ano passado.

Com mais de 25.000 portas de carregamento nos EUA e em mais de 50.000 em todo o mundo, a rede Supercharger é indiscutivelmente a rainha do carregamento rápido de veículos elétricos. Difundida, bem mantida e rápida, a rede transformou a forma como as pessoas viam os VEs, aliviando as preocupações sobre a ansiedade de autonomia para uma grande parte do público comprador de automóveis. Mas com as recentes demissões, Musk lançou uma nuvem sobre o projeto de infraestrutura privada.

Embora algumas pessoas esperassem que as demissões atingissem a divisão Supercharger, poucos pensaram que elas seriam eliminadas.

“Construímos a melhor rede do mundo”, segundo o ex-funcionário da Tesla que falou ao TechCrunch. “Estávamos cuidando do navio. Nada era frívolo.”

Não foi o suficiente para salvar o time. Centenas de pessoas responsáveis ​​pela construção de um eixo para a empresa desapareceram repentinamente. Essa destruição fez com que observadores da indústria, acionistas e ex-funcionários da Tesla se perguntassem como isso afetaria os proprietários de veículos elétricos e a empresa.

A montadora passou por uma fase difícil recentemente, com as vendas não crescendo no ritmo alucinante habitual. As reduções de preços destinadas a aumentar as vendas afectaram os lucros, que foram queda de 55% no primeiro trimestre em relação ao mesmo período do ano anterior. Com Tesla sendo espremido, Musk fez cortes – não com bisturi, mas com serra elétrica.

Tesla começou a cortar pessoal, e a primeira rodada de demissões não foi a última. A divisão Supercharger, em torno 500 pessoas fortes, foram abandonados numa segunda vaga que rebentou no final de Abril.

Na sexta-feira, Musk disse que a Tesla gastará US$ 500 milhões na expansão e atualização da rede Supercharger. Mas, como mostra o conhecimento interno, será difícil atingir essa meta sem uma equipe para supervisionar o trabalho.

Antes das demissões, a rede Supercharger parecia preparada para ampliar a sua liderança sobre os concorrentes.

Uma fonte explicou que a Tesla aprimorou a produção e instalação de Superchargers a ponto de cada poste custar apenas US$ 20 mil para instalar, menos da metade do concorrente mais próximo. Uma versão 4 significativamente mais poderosa do hardware Supercharger, antes preparada para uma implementação mais ampla, agora parece estagnada.

No momento das demissões, dezenas de locais do Supercharger estavam em vários estágios de planejamento e construção, de acordo com informações privilegiadas compartilhadas com o TechCrunch. Alguns sites que estavam quase prontos para serem abertos estão no limbo ou podem nem ser abertos, disse a fonte.

A Tesla estava anteriormente numa posição forte para ganhar prémios através do programa National Electric Vehicle Infrastructure (NEVI), financiado pelo governo federal, que tem 5 mil milhões de dólares para desembolsar para construir uma robusta rede nacional de carregadores rápidos.

A empresa também vem concentrando seus planos de expansão em locais com alta demanda, acrescentaram. Onde o governo federal estivesse interessado em melhorar a cobertura em uma determinada rota e a demanda ainda não tivesse se materializado, a equipe política da Tesla priorizaria a obtenção de financiamento da NEVI para o local, de acordo com a fonte.

“Tudo foi proposital. Tudo tinha um alvo”, disse uma fonte ao TechCrunch.

Muitas vezes, isso significava construir Superchargers em novos locais, que são mais simples de desenvolver. Expandir os existentes é incrivelmente desafiador, disse a fonte, porque os arrendamentos muitas vezes precisam ser renegociados, as atualizações de serviços públicos coordenadas e a infraestrutura existente contornada, tudo isso enquanto se continua a atender os clientes existentes. “Seu custo por barraca é exponencialmente maior do que um site novo.”

Os analistas há muito especulam que a rede Supercharger poderia facilmente se tornar um centro de lucro, assim como a Amazon fez quando abriu seus serviços em nuvem para outras empresas. Mas aí a Tesla derrotou a Amazon: a equipe do Supercharger foi informada de que a rede era lucrativa, disse a fonte, antes mesmo de outras montadoras terem acesso.

Como surgiu a rede Supercharger

A Tesla abriu a primeira estação Supercharger em setembro de 2012, quando os primeiros exemplares do Modelo S rondavam as ruas. Os primeiros modelos podiam fornecer 100 kW, o que era um grande número na época: CHAdeMO, um padrão concorrente usado pelo Nissan Leaf, atingiu o máximo de 62,5 kW na época, e o Sistema de Carregamento Combinado (CCS) ainda estava em fase de protótipo. .

As primeiras estações foram abertas na Califórnia e logo outras começaram a surgir ao longo das rodovias da Costa Leste, depois do Centro-Oeste e do Texas. Em um ano, a empresa atualizou o equipamento, aumentando a potência máxima para 120 kW. E dentro de três anos, a Tesla tinha uma rede que abrangeu os EUA, tornando possível a viagem elétrica de costa a costa. À medida que a empresa entrou na Europa, China e outros países, também adicionou Superchargers lá. Hoje, a rede suporta cerca de 60.000 postos de carregamento em quatro continentes.

Por que a rede Supercharger é considerada a melhor

Nos primeiros anos, os proprietários dos Tesla Model S e X desfrutavam de recarga ilimitada nas estações – um incentivo que visava conquistar novos clientes. Quando o Modelo 3 foi lançado, a empresa começou a cobrar dos novos proprietários pelas sessões de cobrança, embora o processo fosse muito mais fácil do que o oferecido pelos concorrentes. Os motoristas simplesmente precisavam conectar o carro e a Tesla cobraria um cartão de crédito registrado.

Os postes Supercharger atuais suportam velocidades de carregamento de até 250 kW. Outras redes chegam a 350 kW, mas não são tão confiáveis. Tesla diz que é o tempo de atividade da rede é de 99,95%, muito melhor que seus concorrentes. O uso no mundo real sugere que isso não está longe da verdade: uma pesquisa da Universidade da Califórnia-Berkeley com motoristas de veículos elétricos na área da baía de São Francisco descobriu que, embora 25% dos motoristas que não são da Tesla tiveram grandes problemas com carregadores públicos, apenas 4% dos motoristas da Tesla fizeram isso nos Superchargers.

Outros EVs podem usar Superchargers?

Por mais de uma década, os Superchargers estiveram disponíveis apenas para proprietários de Tesla. Como as sessões de carregamento tinham de ser iniciadas por um aperto de mão entre o veículo e o carregador, e como a faturação acontecia nos bastidores, a Tesla tinha um controlo rigoroso sobre quem poderia utilizá-las. O design de plugue proprietário da empresa também não atrapalhou.

Isso começou a mudar no outono de 2022, quando a empresa disponibilizou os detalhes de seu design de plugue para outras montadoras. (A essa altura, a Tesla já usava o mesmo protocolo de comunicação do CCS durante o carregamento.) Então, em maio de 2023, Ford anunciou que adotaria o design de plugue da Tesla, conhecido como North American Charging Standard, e que seus clientes teriam acesso a 12.000 Superchargers nos EUA e no Canadá. Breve, as comportas se abrirame GM, Rivian, Volvo e outros seguiram o exemplo. Hoje, todas as principais montadoras que vendem nos EUA adotaram o NACS.

Estas são todas as principais marcas que anunciaram a adoção do NACS para futuros EVs:

Em fevereiro, a Tesla começou a conceder acesso às montadoras. A Ford foi a primeira a entrar e a empresa começou a oferecer aos proprietários de veículos elétricos existentes adaptadores gratuitos por tempo limitado.

O que vem por aí para a rede Supercharger?

Ninguém realmente sabe. Com os futuros locais do Supercharger no limbo, é possível que a rede tenha atingido o seu apogeu, pelo menos por enquanto. Musk disse que a expansão em novos locais continuará “em um ritmo mais lento” e o foco estará em “100% de disponibilidade e expansão dos locais existentes”. Sem uma equipe instalada, tudo isso será um desafio, especialmente o trabalho em locais existentes, que são empreendimentos mais complexos.